切手の絵柄は膨大なものがあり、有名な絵画や動植物、乗り物、食べ物など取り上げていけばきりがないのですが、最近ではアニメのキャラクターを描いたものや、地域振興のためにエリアを限定して作成されたものも登場しているほど、バラエティは豊かになっています。
そして絵柄は、発行された当時の世相を反映しているものが多く、たとえば戦争中であれば国民の意識を戦争に持っていき、協力体制を整えるために兵士や軍艦などを用いたり、オリンピックや万国博覧会などの世界的な大きなイベントでも記念の絵柄を用いた切手が発行されます。他にもきりがないのですが、国民の関心を引くような大きな出来事があるたびに、記念切手が発行されているといっても過言ではなく、それらを時系列に並べていくと発行された当時の世相や流行などが明確に見えてきます。また、切手に記されている金額の推移を見ていくことで、発行当時の物価水準なども知ることができるます。